1955年2月生,山东高密人。毕业于解放军艺术学院文学系和北京师范大学研究生班，获文艺学硕士学位。曾任中国艺术研究院文学院院长，兼任中国作家协会副主席、北京师范大学国际写作中心主任。

主要从事文学创作和和文艺理论研究。迄今为止，已经创作了11部长篇小说，27部中篇小说，100余篇短篇小说，4部话剧，3部戏曲，5部电影剧本，50集电视剧剧本并有散文杂文多篇。作品已被翻译成50余种语言，200多个外文版本。

2004年获法兰西艺术与文学骑士勋章，2005年获意大利诺尼诺文学奖，2006年获福冈亚洲文化大奖，2009年获美国纽曼华语文学奖，2010年被推选为美国现代语言协会荣誉会员，2011年获韩国万海文学奖，2011年获茅盾文学奖，2012年获诺贝尔文学奖。被牛津大学授予荣誉院士，被保加利亚索非亚大学、法国艾克斯—马赛大学、美国纽约城市大学、秘鲁天主教大学、智利迭戈•博塔莱斯大学、香港大学、香港中文大学、香港浸会大学、香港公开大学、澳门大学、台湾佛光大学授予荣誉博士。