1945年生，河北省固安县人，1986年获文学博士学位。曾任中国艺术研究院美术研究所所长、名誉所长，《美术观察》杂志社社长兼主编，《中国画学刊》主编，中国艺术研究院学术委员会副主任。曾兼职文化部高职评委、全国美展评委、国家图书奖评委、中宣部“五个一工程”图书奖评委、全国艺术学科课题审定专家组成员、全国艺术类博士点审议评委、全国美协理事等。1992年起享受政府特殊津贴，1993年起担任博士生导师。主持的国家重点科研项目《中国美术史》、《中国民间美术全集》分别获国家艺术类图书一等奖、中宣部“五个一工程”图书奖和中国社科基金一等奖。曾倡导美术学学科设立，创办《美术观察》月刊。主编系列丛书《中国当代美术系列》《中国民间美术基础理论丛书》《美术学文库》《中西美术比较十书》等十余种，个人著作《艺术前的艺术》《绘画的抽象与抽象绘画》《美术概论》《艺术的发生》《美术理论问题》等十余部。

2015年举行《全国美术学学科建设论坛暨邓福星美术学思想研讨会》，出版《邓福星美术学研究述评》论文集。多次举办个人书画展。自2017年起任增订版16卷本《中国美术史》副总主编，执行总主编职责。