1955年2月生,山东高密人。毕业于解放军艺术学院文学系和北京师范大学研究生班,获文艺学硕士学位。曾任中国艺术研究院文学院院长,兼任中国作家协会副主席、北京师范大学国际写作中心主任。
主要从事文学创作和和文艺理论研究。迄今为止,已经创作了11部长篇小说,27部中篇小说,100余篇短篇小说,4部话剧,3部戏曲,5部电影剧本,50集电视剧剧本并有散文杂文多篇。作品已被翻译成50余种语言,200多个外文版本。
2004年获法兰西艺术与文学骑士勋章,2005年获意大利诺尼诺文学奖,2006年获福冈亚洲文化大奖,2009年获美国纽曼华语文学奖,2010年被推选为美国现代语言协会荣誉会员,2011年获韩国万海文学奖,2011年获茅盾文学奖,2012年获诺贝尔文学奖。被牛津大学授予荣誉院士,被保加利亚索非亚大学、法国艾克斯—马赛大学、美国纽约城市大学、秘鲁天主教大学、智利迭戈•博塔莱斯大学、香港大学、香港中文大学、香港浸会大学、香港公开大学、澳门大学、台湾佛光大学授予荣誉博士。